抗日战争时期，由于日伪军的疯狂“扫荡”和国民党顽固派的包围封锁，加上连年自然灾害的影响，中国共产党领导的抗日根据地遇到了严重的财政经济困难。为了夺取抗战胜利，中国共产党面对严峻的形势，励精图治，从1941年起，在解放区掀起了轰轰烈烈的大生产运动。

大生运动先从部队开始，接着在陕甘宁边区的党政军机关、民众团体和学校相继开展起来，以后又发展到各解放区。1942年12月，党提出“发展经济，保障供给”的生产总方针和“自己动手，丰衣足食”的口号。在党中央和毛泽东的领导下，解放区军民迅速行动起来，开山辟荒，发展经济。八路军359旅在南泥湾开垦2.5万亩土地，种植粮食、蔬菜和其它经济作物，取得巨大收益。至1943年底，全边区的部队共五个旅，开垦了20.5万亩地，生产了3.1万多担粮食。边区人民在1941年至1943年间共开荒达200万亩。除了农业外，还发展畜牧业、手业和其他工业。1943年，边区已能自己炼铁、炼油，修造小型机器，配制军需品和日用品。

军队进行大规模的生产是中国共产党面对强敌、反对侵略，克服困难的一个伟大创举。大生产运动不仅解决了严重的经济困难，巩固了解放区，为夺取抗战胜利奠定了物质基础。而且，培养了自力更生、艰苦奋斗的革命精神。